Не только в отношениях с Гоголем, Тургеневым или Толстым, но и с другими литераторами, Анненков выбирал себе «нумер второй». Перефразируя известный афоризм, он любил не себя в литературе, а саму литературу в самых разных, как великих, так и скромных ее проявлениях. «Анненков весел, здоров, все так же умен, уклончив и еще с большим жаром, чем прежде, ловит современность во всем, боясь отстать от нее, — сообщает Л.Н. Толстой П.В. Боткину в октябре 1857 года. — Действительно, плохо ему будет, ежели он отстанет от нее. Это одно, в непогрешимость чего он верует».
Долгие годы Анненков не отставал. Он, как по заказу, оказывался в нужное время в нужном месте, становясь свидетелем и участником крупнейших, ставших почти «мифологическими», легендарными, событий в истории русской культуры. В 1841 году в Риме он переписывает под диктовку Гоголя первые шесть глав «Мертвых душ». В 1847 году он путешествует с Белинским по Европе и наблюдает, как критик сочиняет знаменитое «Письмо к Гоголю». Он улаживает конфликт между Тургеневым и Гончаровым. Он ведет переговоры о публикации «Отцов и детей» и, прочитав роман в рукописи, делает важные замечания, которые автор учитывает.
Такие фигуры, как Анненков, цементируют культуру эпохи, в которую им выпало жить. Их вклад в целое — не столько сами произведения, но атмосфера, в которой становится возможным настоящее искусство.
Впрочем, оказавшись с ранней юности в насыщенном литературой пространстве, Анненков не мог ограничиться поклонением и дружескими суждениями о работах других. Он начинает писать и сам. Эти опыты осуществляются с переменным успехом.
В 1841—1843 годах, во время первого заграничного путешествия Анненкова, в «Отечественных записках» публикуются «Письма из-за границы», которые восхищают Белинского: «...письма Анненкова из-за границы — прелесть! Я еще больше полюбил этого человека». В результате второго заграничного путешествия 1846—1848 годов, уже в «Современнике», появляются «Парижские письма»; их высоко оценивает Некрасов. В Париже Анненков становится свидетелем революции 1848 года, о которой впоследствии он расскажет в воспоминаниях.
...
В конце 1840-х годов опытный уже очеркист и осмеянный прозаик впервые обращается к критике, сразу же выступая в сложном и трудном жанре.
Возникший еще в начале XIX века, жанр годового обзора стал ведущим у Белинского4. Начиная с 1841 года, шесть таких обзоров «Русская литература в... году» он напечатал в «Отечественных записках». В начале 1847 и 1848 года в обновленном некрасовском «Современнике» появлялись знаменитые «Взгляды на русскую литературу» года предшествующего. Белинский умер в мае 1848 года, и вот теперь в первом номере «Современника» за 1849 год, на том месте, где обычно печатались его обзоры, появились — без подписи — «Заметки о русской литературе прошлого года».

Из статьи И. Сухих. Жизнь и критика П.В. Анненкова